对他人来说算是简朴的队舍房间，对于习惯了征海舰狭窄床铺的他而言却太过宽敞，总觉得很不自在。



更何况以实玛利在陆地上向来无法放松，也睡不沉。身为征海氏族的氏族长──舰队司令的「儿子」自幼就在舰上生活起居的他，待在脚下不会摇晃的陆地反而觉得不自然。



所以当破晓前资讯装置的闹铃一响，才响半声他就接起了电话。



「……嗯。」



只有嗓音由于刚刚起床显得有点沙哑。



『……兄长，恕我一早打扰。』



「是以斯帖啊。」



在征海舰队里舰队司令就是父亲或母亲，舰长们是兄姊，总计数千名的组员是弟妹。在征海氏族里家族的年长者全是父母，生下的孩子是他们所有人的孩子。一个家族或一个城市各自拥有船舶，由氏族组成一个征海「船团」。此种风俗习惯形成了对长官的独特称呼。



因此与以实玛利出身于不同征海氏族的以斯帖，其实并非他真正的「妹妹」，但双方都失去了隶属的舰队，如今船团国群组成了东拼西凑的征海舰队，以斯帖称呼他为哥哥并没有错。一个是失去征海舰以外整个氏族的舰长（哥哥），一个是失去舰艇与大半氏族的副长（妹妹）。底下的弟妹们也都大同小异。「遗海孤军」是由征海十一氏族的最后幸存者不分出身氏族与母舰混在一起，各自怀抱著不同的失落感互相依靠。



东拼西凑的孤儿舰队（遗海孤军）。



身为氏族长的舰队司令全都与征海舰共赴黄泉，或是出于做父亲的责任，牺牲了自己让部下逃走。



所以「遗海孤军」没有舰队司令。身为最后一名幸存的「长兄」──征海舰舰长的以实玛利理应继承此一地位，但他总是不太情愿。



『暴风雨即将来临──终于来了。』



「喔。」



终于来了──是吧。



†



乘著夜色，征海舰「海洋之星」驶出港口。



所幸这晚是新月，除了星辰暗影之外没有光源照亮的深沉黑夜，这点在受到暴风雨封锁之下前进的翌日夜晚想必也一样。



这是一场秘密出航。飞行甲板实施了无线电静默与灯火管制措施，但有几名八六上到甲板来看看。



「海洋之星」的组员在出航时各有职务，但处理终端讲得极端点就只是让人运送的货物，闲来无事。有几人不带灯具，并在甲板人员的叮咛下留意不要靠船边太近以免落海，看著渐渐远离甲板的陆地。



这是一场深夜的出航。时间是一般人沉眠的深更半夜。



然而在渐渐远去的岩石海岸上，港都居民们却聚集在那里挥手。



他们没带任何灯光以防万一被发现，不只大人，连小孩都让父母亲牵著手或是抱著，一语不发，所有人都只是挥著手。这是一场秘密出航，「海洋之星」不会鸣响警笛回应。即使如此他们仍陆续聚集而来，持续挥手，注视著舰艇。



那副模样，莫名地令人印象深刻。



为了在夜晚较短的高纬度地区夏季乘著黑夜接近目标，征海舰队在作战前一天晚上就各自从不同港口出发。



不是一直线航向位于母港东北的摩天贝楼据点，而是在北上至约定集结的拨风羽群岛会合。在顶多只能供海鸟栖息的岩石小群岛中，舰队各自藏身于受到海水侵蚀的断崖暗处，屏气凝神地等待第二天的作战开始。



在其中的「海洋之星」舰桥最高层，蕾娜好奇地环顾信号台。接下来一整天都得待机。尽管必须尽可能保持肃静以免被发现，不过她早已经习惯了，不怎么在意。



考虑到最长可达半年的航程，征海舰内部连礼拜堂与图书馆都有，包括这个信号台在内，以实玛利告诉她待机期间可以到处参观。



这时传来一阵步上阶梯的轻快铿铿声响，以斯帖过来露脸了。



「米利杰上校，要不要下来甲板看看？可以看到有趣的东西喔。」



「甲板吗……不了，我……」



虽然对以斯帖还有组员们过意不去，但她已经决定直到战争结束前都不再看海。



即使如此，她的视线仍忍不住往下方飘去，这时才恍然大悟。她看见了蓝色的幽光。



想一探究竟的好奇心冒了出来，蕾娜费了好大的劲才把视线硬拉回来。因为，她已经跟他说好了。



说好等战争结束后，两个人再一起看海。



组员叫他们来看看，于是安琪与达斯汀上了甲板，站在一起倒抽一口气。



星辰之光乍看之下璀璨炫目，却不至于照亮夜里的大海。在这奢靡华丽的黑暗夜空下……



「好惊人……」



「海浪……在发光……？」



暗色的海面，简直像把繁星或萤火虫群关入其中似的，点缀著淡蓝色的梦幻光粒。



特别是那些静静拍碎的海浪。每当它滔滔而至，在岩壁或船舷撞碎散开时，海跃的轨迹总会散发淡蓝微光。带他们过来的组员说，这叫夜光虫。



两人静默地看著不带热度的蓝色光芒看得出神。组员似乎把其他处理终端也找来了，飞行甲板各处都是俯视海面的群聚人影。



「真的好美……美到好可惜不能大声喊出来。」



「毕竟这里也是战场嘛……等战争结束后，希望可以再来看一遍。」



这番话让安琪心跳漏了一拍。



当然，达斯汀并不知道瑟琳托付给他们的情报，只不过是说出没指望的愿望罢了。只不过是希望战争能结束，想在和平的世界里生活罢了。



「达斯汀，你……」



自己还没能明确想像「那之后的事」。



不晓得达斯汀怎么样？达斯汀对共和国的作风义愤填膺，为了洗雪祖国的污名而离乡背井，选择站上墙外的战场。那么，当这个战场消失时，他会……



「等战争结束后，会回共和国吗？」



「……大概会，因为到时候应该会需要重建的人手。只是，那个……」



达斯汀烦恼了起来，不知能不能接著说：「如果安琪你不喜欢，我就不回去。」



安琪看著他的侧脸，知道他在烦恼能不能说：「你不喜欢的话我就不回去。」同时也在犹豫，不晓得能不能戳破他的心思。



安琪至今仍无法回应他的心意，假如这样挖苦他，会不会有点不妥当……



她跟达斯汀站在一起时，距离比站在戴亚身旁时更远……但比当初认识时更近。



这种像是尴尬却又自在的奇妙距离感让安琪不知该如何应对。



飞行甲板是供舰载机起飞降落的空间，不可能设置护栏或栏杆。



赛欧在没有东西遮蔽视野的甲板一隅和可蕾娜一同坐下，对著身旁像小猫般探出上半身的她说：



「……好吧，这也可以算是蓝色大海吧。」



「对啊……！」



──好想去看看喔，去南洋地区。等战争结束后。



一年之前，当时他们也是正在突破重围追赶电磁加速炮型。那时候这么说过的可蕾娜现在双眼发光，注视著散发朦胧蓝光的大海。



如同头顶上方的繁星，奢靡华丽却不会照亮黑夜，是一种梦幻般的蓝光。



只是极轻极淡地从浪涛中透射，这般微微幽光反而突显了夜晚海洋的幽邃，赛欧看著看著，竟开始忧疑有某种东西将从那晦暗深渊浮起，不由得脱口说了句：



「竟然真的来了呢……来到海上。」



可蕾娜笑了笑。



「什么竟然真的来了，听起来好像你不想来一样。」



「嗯……可能是真的还不想来。」



他不想和辛、莱登或蕾娜说这种话。只有面对可蕾娜时才会脱口而出。



因为可蕾娜恐怕也「和他一样」。



「本来是希望等一些事情告一段落再来看的。像是我想成为什么人，或是想去哪里……本来是想等到这些问题有了答案，再来看的。」



「……不用勉强找出答案也没关系的。」



可蕾娜说道。嘴上这么说，却像个不安的孩子似的抱著膝盖。



但金色眼眸却又正好相反，像松了口气，又像只得到满足的小猫。



「因为我们是伙伴，是同胞啊。这点是绝对不会改变的……以斯帖上校说我们就是这样。所以，不用担心。」



不管产生了什么差异。



只有肯定并选择同一种人生观的八六身分，不会改变。



「是吗？」



如同以斯帖与以实玛利……或是在这个国家邂逅的征海氏族后裔们。他们就跟赛欧等人一样，故乡与家人都被战火夺走，却活得心怀荣耀。



「……你说得对。」



很庆幸能遇见他们。



赛欧很庆幸能来到这个国家。



这里的国民失去一切，只剩下荣耀，却仍然能笑著过活。



有这些抱持相同人生观的人在，让他知道即使这样还是能好好活著。



既然这样，他们八六一定也能维持现状活下去。



「本来有很多事情让我有点焦虑，不过……你说得对。一定没事的。」



头顶上方的繁星如同过去的第八十六区，由于没有人造光源而受暗夜深深支配，所以才能有如此的奢靡美丽；视野下方铺展的景象也同样虚幻易逝，无数蓝光就像成群的萤火虫。



在第八十六区时，辛不带感慨地仰望过那璀璨的幽冥，然后过了两年，如今他感到有点落寞。无论是第八十六区的战场还是这片远离陆地的大海，都不是人类的世界。这份寂寞此时此刻不知为何，奇妙地紧逼胸口。



全长三百公尺的广大飞行甲板上看不到蕾娜……对他来说不可能看错的白银长发。他本来想约她看看，但是听维克说她直到战争结束前都决定不再看海，以回应自己说过的那句「想带你看海」。



这虽然很让人高兴……但比起这个，是不是可以给个答覆了？



这时无意间，他看见了以实玛利站在舰艏附近的背影。



以实玛利似乎没发现辛在看他，就在飞行甲板上跪下。然后他直接以额贴地──应该是亲吻了飞行甲板。带著亲吻年老母亲的敬意与感谢。



「…………？」



那是什么意思？辛并未产生强烈的疑问，只是随便想想。



「辛耶。」芙蕾德利嘉在稍远处呼唤他……于是辛便把这件事忘了。



†



『──密细亚第九舰队呼叫太初第八舰队。舰队已抵达作战开始线，即将开始进攻。』



翌日。



刻意于日落前从母港出发的两个佯攻舰队，明显装出掩饰目的地的样子先往「军团」支配区域沿岸航行，然后转换航道。两者各自在转个大弯的同时航向摩天贝楼设施──此时进入了敌军的炮火射程。



「──收到。愿圣艾尔摩保佑你们。」



征海舰队「遗海孤军」目前处于无线电静默中。以斯帖悄悄回以传达不到的祈祷……舰外已是第二个深夜，在随著风暴而来的薄云中闪现疏落朦胧的星影。如今作战即将开始，身为舰长的兄长正在小憩片刻。以斯帖作为他的代理，这是最后一次立于综合舰桥了。



「通知『遗海孤军』各舰。准备出击──只要佯攻舰队其中一方开始交战，就开始攻打摩天贝楼据点。」



「遵命，长官……兄长那边……」



「还不用通知。等到本舰队与敌军交战之际，必须请兄长以最佳状态指挥我们──并为大家送行。」



†



『太初第八舰队呼叫密细亚第九舰队。已确认失去诱标五号──开始交战。』



†



两个佯攻舰队进入交战，征海舰队以他们为障眼法，在黑夜的帮助下前进。几小时后即将抵达作战区域，在征海舰队的居住区块，换好衣服的蕾娜从船舱入口偷看走道。



换好衣服。没错，就是装备起了「蝉翼」。



这已经是第三次穿它了，但还是一点都无法习惯。再加上她从联合王国回营时立刻请人准备了大一号的军服，却粗心忘了带来。



但她又不想穿著这种身体线条毕露的服装站在征海舰的组员们面前。而且接下来还得跟队长级人员开简报会议，也会跟辛碰面。



趁现在去跟安琪或夏娜借件军常服好了。



蕾娜做好打算，环顾空无一人的走道。



她们个头都比蕾娜高，应该可以把她们的军服穿在「蝉翼」外面。虽然西汀也符合这个条件，但蕾娜总觉得好像不能跟她借。不知为何就是有这种感觉。



蕾娜仅伸出头来把整条走廊偷看到最尾端，眼睛一朝向反方向的瞬间，便赫然看到辛就站在眼前。



蕾娜整个人霎时变成了雕像。



辛眼睛略为瞪大，呆立于原地不动。



他眼睛往下看著只穿了「蝉翼」的蕾娜。



看著银紫色仿神经纤维作为外接仿人脑覆盖皮肤，但只是覆盖而不肯帮忙支撑所以很多部位会摇晃，身体线条也清楚明显地展露无遗的她。



（插图009）



这时蕾娜才想到，辛……



他有个毛病，曾让安琪与达斯汀以前有一次感觉互相来电，却因没注意到他而发生了悲剧。



就是走路不发出脚步声的毛病。



经过一场极其漫长，好像没完没了的沉默后……



「──听说你在联合王国向维克领取了『蝉翼』。」



辛说道。用一种压抑著沸腾涌起的火气，严峻而冷冽的眼神。



「我正觉得奇怪，为什么我这边没收到半点相关讯息……难怪不管我问谁都没人要回答，在列维奇基地时蕾尔赫还卯起来跟我道歉。」



可想而知。



若不是蕾娜自己得穿，她可不想跟别人解释这种东西。



「马塞尔更是我一问他就说什么『我还不想死』然后逃之夭夭……早知道就不该手下留情，应该好好逼问他一顿的。」



「手下留情……马塞尔跟你不是特军校的同窗吗？不可以太欺负人家……」



「蕾娜，请不要转移话题。我现在不是在跟你说马塞尔的事。」



啊，看来不用怀疑了，辛气炸了。



被辛逼近到几乎鼻尖碰鼻尖的距离，蕾娜不禁有些后仰的同时，带点逃避现实的意味如此心想。她还是第一次看到辛这么明显地表现出恶劣的心情。既新鲜又让她有那么一点高兴。



「不是，那个，我并不是有意要瞒著你…………况且这个真的满有用的。只是有点…………………………………………………………非常让人害羞就是了。」



呼──……只听见一声彷佛要发泄内部压力的长叹。



辛无声无息地转身离开。



「我明白了。我去把维克处理掉扔进海里。」



「辛……！你在说什么啊！」



「虽然手枪交给机库保管了，但有磨利的铁锹就够了。神父大人说他年轻的时候曾经用那个送敌兵上西天。」



「那位神父大人怎么可以教小孩子这种事情啊！不对！征海舰上怎么可能会有铁锹啦！」



不管怎么说，用铁锹连自走地雷都打不倒（反人员自走地雷体内配备的是有效射程五十公尺的指向性破片地雷），所以完全不必教即将前去对抗「军团」的辛如何用铁锹战斗。



还有蕾娜的吐槽，其实也没吐到点上。



「那我直接把他踢落海里，这样就够了。以实玛利舰长告诉我把人丢进外海基本上都会沉下去，在失手时最适合用来毁尸灭迹……」



「辛！」



「……嗯？」



为了迎接作战开始前的最后一次简报，维克待在当成临时会议室的舰桥一楼的飞行甲板控制室，浑身打了个冷颤。



「怎么搞的？有股莫名的寒意。」



蕾尔赫微微偏头说：



「可是晕船了？」



「感觉比较像是有人在替我挖坟，我有种不好的预感。」



可蕾娜听到后插嘴道：



「八成是你在联合王国的作战让我、安琪还有蕾娜穿上的那件情色紧身衣……」



维克高雅地蹙起形状优美的眉毛。



「那叫『蝉翼』。」



安琪接下去：



「那件殿下自以为幽默，但穿它的人一点都笑不出来的性骚扰紧身衣……」



「……好吧，我是活该遭受这种批评，就当作是这样吧，然后呢？」



西汀半睁著眼加入她们：



「那件你勇于认错是很好，但并不是这样就能一笔勾销的大变态紧身衣……」



维克被毫不留情地补上一脚，神情显得有点泄气。可蕾娜没理他，说：



「一定是那个终于被辛发现了吧。」



「噢……」



维克发出小声呻吟，态度却显得不怎么焦急，动作夸张地摇了摇头。



「这下糟了。情报是从哪里泄漏的？」



被他瞄了一眼，马塞尔急忙一个劲地猛摇头。



「不，我怎么可能会说出去嘛，殿下！我要是不小心说溜嘴，诺赞第一个会先把我宰了然后殿下再来把我宰了好不好！」



「你很清楚嘛，马塞尔。事实上如果你说溜嘴，在诺赞对付过你之后，我会亲手让你复活然后再扒掉你全身上下的皮。」



「…………！」



「殿下……这话让设计了『西琳』的殿下来说实在不像玩笑话，还是少说为妙……」



也许是可怜脸色发青的马塞尔吧，蕾尔赫稍稍打了个圆场。



可蕾娜像只心情恶劣的猫，看著一如往常地搞笑搞怪的主从组合加一位说：



「所以，现在王子殿下的状况是要不被辛从『海洋之星』踢下去，要不就是被他用船上配备的整修用斧头把脑袋劈开……殿下你打算怎么办？」



「这有什么，不成问题。反正圣女般善良的米利杰必定连我这种毒蛇都会袒护，然后被米利杰一拦下，诺赞也会暂时打住的。」



「…………」



好吧，照蕾娜的个性八成是如此，辛也一定会这么做，但是……



「王子殿下，我可以趁下次作战之类的机会误射你吗？」



可蕾娜觉得这家伙应该去死一遍看看比较好。



靠著双手抓住即将快步离去的辛一条手臂，再使劲踏稳地面的强硬手段，蕾娜总算是成功留住了辛。



话说，胜利的原因是辛担心军舰的粗糙走道地板会弄伤她只包覆著薄薄「蝉翼」而几乎赤裸的脚尖，所以不敢再走下去。



「……………………既然这样，至少请你把这个穿上。在卸装之前不用还给我没关系。」



被辛粗鲁地把军常服外套啪沙一声地往身上盖，蕾娜局促不安地把盖在头上的外套重新披到肩上，同时抬眼看向辛。



结果跟还是有点不高兴，但好像被她弄到生不起气来的血红双眸对上了目光。



「………………」



一种奇怪的沉默随即弥漫在两人之间。虽然称不上尴尬，却总觉得话有点接不下去。



应该说他们都发现，其实该谈的不是这件事。



隔了一小段犹豫般的时间后，结果是辛先开口：



「……真可惜，第一次看到的海竟然是战场。」



这番话让蕾娜心里一惊。



我想带你看海──想与你一起看海。



在一个月前，舞会那晚的烟火之下，从托付给她的这份心愿连缀出的话语，蕾娜到现在还没能做出回应。



「嗯……那个……」



简而言之。



辛的言外之意是：都已经过了一个月了，作战快开始了，之间的尴尬也已经淡化到可以像这样闲聊的地步了，是不是可以给我个答覆了？



蕾娜其实也听出来了，但一意识到那个问题又说不出话来了。



「没……没关系，很漂亮啊！我是第一次看到。」



结果就回答得就像完全不重要，没有意义的闲谈。



这当然引来了辛的小声叹息，使得蕾娜更是心慌意乱。



「呃，那个……对了，听说辛你答应了联邦的提议，要尝试控制异能对吧？说是会请辛你妈妈的娘家帮忙。那个，现在进展到哪里了？」



「…………目前暂时只会进行面谈。他们说必须先建立信赖关系。」



「这样啊……不过，要是能早点成功控制就好了，这样辛一定也会轻松很多。我一直很担心你喔。」



「…………」



「呃，我是说……──咦……」



蕾娜正慌乱地找话讲时，突然被他用力一把拉进了怀里。



「咦？」当蕾娜还在瞠目惊讶之际，嘴唇已经覆了上来。



与一个月前的夜晚正好相反，这次是辛主动。



那是个啃咬般的吻。



揉杂著渴望、冲动与某种饥饿感，蕾娜从来不知道有这种凶猛的吻。



蕾娜脑袋变得一片空白。



彷佛时间倒转，蕾娜就像那晚一样地心跳加速，头脑充血过度让她陷入混乱。男人的凶猛对蕾娜来说仍然陌生，这让她有一点害怕。



但唇瓣相贴的甜美热度胜过恐惧，令她陶醉得无法自拔。



互相予取予求，分享彼此的血液热度，恍如身心相融。



这次，不晓得究竟过了多久。



两人嘴唇分开，她自然地喘了口气，呼出的气息再次交融。



蕾娜面红耳赤、全身僵硬。她想都没想到会这样遭到突袭，害得她六神无主、手足无措。



「一个月前你突袭我，我被你吓了一跳，这次是回礼。」



蕾娜抬头看去，只见辛的表情有点像是小孩子闹别扭。



「等蕾娜你愿意回答我了……再告诉我你的答案吧。」



†



由两艘斥候舰带头划破外海的巨浪，征海舰队「遗海孤军」组成以征海舰为中心的轮形阵，最终入侵了暴风雨的势力圈。



厚重不祥的乌云覆盖天空。拍击般的豪雨让视界模糊泛白，随每次眨眼改变风向的强风让雨滴狂舞成漫天纱帘，打在具备装甲外壳的飞行甲板上。包围舰艇的浪涛形成尖耸锐角，起伏的海流把舰体上下摇晃得轧轧作响。



距离摩天贝楼据点尚余一百八十公里。



†



为了指挥航海与舰队整体战斗，征海舰的舰桥设置了打通两个楼层的综合舰桥，航海人员与指挥控制人员都在此处候命。除此之外，在这次作战中，机动打击群的指挥官蕾娜与管制人员则是使用备用空间。



以实玛利在综合舰桥的最后方，感慨万千地看著比起五年前最后一次作为革流征海舰队上战场时，人数还要多出许多的舰桥。



综合舰桥的窗户已用装甲板封住备战，取而代之地，室内展开了无数的全像萤幕。萤幕中的船外风雨与狂暴浪涛愈演愈烈，舰艇已从强风圈进入暴风圈，闯进风速恶狠狠超过三十三公尺，称作飓风的定义上最大风速狂暴肆虐的破坏漩涡。



背后的门伴随著压缩空气外泄的声响开启，眼睛转过去一看──是蕾娜。



不知为何，她只有今天穿著联邦军的铁灰色军服，而且还是大一号的男用制服，脚步有点轻飘飘的，不太稳定。



她先是对舰外恐怕不曾体验过的大风暴倒抽一口气，然后总算回过神来，银眸取回了精明果断的紧张感。



「舰长，最终简报的时间就快到了。」



「喔──了解……以斯帖，代替我指挥──……」



「兄长。」



有著藤蔓图案刺青的通讯军官说道。金晶种的金色眼睛锐利且带著一丝冰冷。



「──是密细亚第九舰队。」



「……『已经』来了？真快啊。」



那道声音听起来略为低沉了些。



蕾娜仰望他的侧脸。冷硬的翠绿眼瞳不曾转向身旁的蕾娜。



「……帮我接通。」



「是。」



通讯军官操作操纵台。密细亚舰队传来的通讯响彻综合舰桥。



联邦应该提供了同步装置，讯息却以无线电传来而非知觉同步。



『──即将溃灭的太初第八舰队，听得到吗！』



蕾娜猛然睁大双眼。



为了预防不必要的混乱，军方的无线通讯有一套固定规范。无论陷入多混乱的场面，都不可能用这种荒唐的说话方式呼唤通讯对象。



这并不是在跟太初第八舰队通讯，而是发给「遗海孤军」的广播。为了不用担心遭到「军团」窃听──绝不让敌军察觉第三个舰队（遗海孤军）的存在，才会伪装成传给太初第八舰队的通讯。



『这里是密细亚第九舰队快速舰『阿斯特拉』，代替旗舰『欧罗巴』与贵队通讯！──『欧罗巴』已遭电磁加速炮型的炮击轰沉，舰队目前剩下三艘快速舰！贵队目前仍是巡防舰二、快速舰一吗！』



旗舰遭到轰沉。岂止如此，以七或八艘舰艇组成的佯攻舰队，两队都只剩下不到一半数量。



蕾娜不禁倒抽一口冷气。



接著身旁的以实玛利，以及舰桥内征海氏族们冷酷无情的态度令她大吃一惊，然后她才终于搞懂了整件事。



『由于战力不足，就此放弃扫荡观测机母舰的任务，继续执行「最优先任务」。目前推测敌方余弹数六十五……！……六十四。我们会尽可能将其减至零！』



最优先任务……也就是争取时间，把征海舰队送到摩天贝楼。



不管多少舰艇遭到击沉，就算要以舰队全军覆没为代价──也要尽量吸引电磁加速炮型的炮击。



『愿圣艾尔摩保佑贵队，太初第八舰队──在航海星之下！』



『──这里是太初第八舰队，收到。我们也跟你们一样。愿圣艾尔摩保佑，回归航海星……』



通讯就此中断。



蕾娜愣怔地仰望以实玛利。他的确说过这是佯攻，但是……