“正是。在这个国家有所谓的“十氏族”，其中最具实力的三家掀起了斗争，因此其他的血族也不可能默默观望。我想这个国家背后的权力舞台，肯定会持续混乱一阵子。”



要讲到混乱的程度，峻护也不会输给别人。



“…………总之能听的我会先听，记得住的我会先记，之后再来整理好了。”



“这样应该是妥当的。”



“意嗯是说因为那些事，二之宫家的成员全都失散各地了吗？”



“是的。随著斗争开始，凉子小姐和美树彦少爷抛下了二之宫家的宅第。可以想见他们正一面到处转换据点，一面进行战略性质的攻防，准备迎接正式的激烈冲突。虽然凉子小姐和美树彦少爷的人脉与资金来源都很充裕，但他们旗下并没有足以称作组织的体制，所以这对那两位来说应该是理所当然且不得已的战术吧。”



一面听钧特讲话，峻护也用全部的心力在整理状况。



他了解到不想再想了解的，只有事情变得很严重这一点。



在这种状况下，二之宫峻护该做的到底是什么？他必须找出自己的本分。



“对了，峻护少爷。”钧特忽然改了语气问：“您的身体恢复到什么程度了？”



“我啊？嗯，该说多亏有你们照顾吗……已经好很多了。感觉大概恢复七成左右了吧？虽然这只是我大略的感觉而已。”



“那太好了。恢复到这种程度的话，就能自己保护自己的身体吧？”



“咦…………？”



峻护原本还无法立刻理解老管家在说什么，不过晚了几秒后他便猛然察觉到了。



提高警觉的他，匆匆地侦查起周遭。虽然动静很细微，但房间周围似乎已经被数道气息包围住了。



“毕竟这是场暗斗。”



钧特一边整理燕尾服的领口，一边起身说道：“里头应该也会有乌合之众混在其中。峻护少爷现在受到希尔黛小姐的保护，有人敢对您出手，等于是与全欧洲的血族为敌。”



“那对方到底是谁？”



“北条家的人……想来是不太可能。恐怕是归属于十氏族当中某支血族的混混吧。”



身经百战的管家一边压低声音说出推论，一边躲到了门侧。峻护也有样学样，准备迎接闯入的袭击者。



“还有一件事，峻护少爷。虽然我被交代不能说出来就是了。”



“是什么事呢？”



“我先讲明了，其实要保护峻护少爷的话，还有其他更方便的地方可以选，不必挑上这种隐密的居所。比方说我们可以找来大批经验丰富的护卫，将您安置在顶级饭店的总统套房。这对峻护少爷来说要来得更安全、更舒适才是。”



“是喔，原来如此。”



“之所以没有这样安排，也都是出于希尔黛小姐的意嗯。小姐是这么交代的：'余决定让峻护当余的夫婿，但是在大喜之日来以前，还必须重新锻链他的骨气，因此不能让他过得太轻松。'”



“…………是喔，原来如此。”



被人这么一说，峻护才想到自己还抱著另一个问题。明明新的问题正接二连三地降临在他头上。



房外的动静越渐明显了。或许是对方发现峻护这边早就察觉到有人来袭，索性也把藏头藏尾当成没意义的举动了。



“还有另一件事。”



钧特又接著说道：



“虽然我认为靠峻护少爷和我两个人，就能够应付得来。但是考虑到可能有个万一，趁现在我再讲一件事就好。”



“嗯，什么事？”



一面将精神集中在刺客的动静上，峻护半已出神地问。



“是关于回到自己家里的北条小姐。”



老管家用了颇平常的语气，丢下今天最大的一颗震撼弹。



“据传在前些日子，她和某位男性订婚了。”



“——咦？”



峻护正经八百地盯著钧特的脸，就在他一脸傻愣地反问的这个刹那——袭击者们踹开门板与百叶窗，闯进了房间。



*



从二之宫家所在的若宫町算起，直直往西南方推进约二十公里。



该区块是知名的高级住宅区，其中有间宅第傲然坐拥了格外广大的占地面积。



与其说是广大，用“壮阔”来形容或许更贴切。即使是在庭院深深、极尽豪奢之能事的建筑并排而立的这个区域里，那栋规模几乎等同一座城镇的豪宅仍然十分醒目。



这个国家的财政界目前是由某支血族掌握，这样形容并不为过。而这里就是他们的根据地。



那栋豪宅有扇巨大的门，门牌上写著“北条义宣”。



“——请进。”



略显客气的敲门声一响起，门后便传出了准许开门的急促声音。



身穿围裙工作服的北条家女仆长——雾岛忍，在细心注意下静静地开了门。这是为了尽可能不打扰正保持专注的房间主人。



那里是她主子的办公室。坐镇在豪华黑檀桌前，北条丽华正飞快地过目各项文件。



“怎么了，忍？”



“是。虽然我知道这样做很多事，因为有不错的茶，所以我还是端了过来。再说也有刚烤好的饼干，您要不要梢微休息一下？”



“谢谢。但现在还不用，我正在处理重要的案子。”



“可是，小姐。”



忍没有就此罢口。这几天当中，她和主子已经重现过好几次这样的对话。这一次她非得达到目的才行。



“别说是休息，您昨天和今天都没有睡过吧？这样下去对身体有碍，也会让您在工作时变得没办法专注。”



“我现在正集中在这上面，感觉再一会儿就能想到好主意了——”



“可是，小姐。”



“等一下我也会用茶。谢谢你替我著想。”



“小姐——”



“忍，要不然你先和我一起暍吧。”



一直在丽华旁边协助办公的少年随从——保坂光流插了嘴。



“让茶凉掉也很可惜，再说我对刚烤好的饼干最没有抵抗力了。”



“也好，就这样吧。”附和的丽华目光仍落在文件上：“保坂，你也是从刚刚就一直在工作吧？你就和忍一起休息一下好了。”



“好的！小姐。那么忍，我们栘到那边的桌子吧。”



“喂，保坂。小姐明明还在工作——”



“好嘛好嘛。”



保坂从背后使劲推了出声抗议的搭档一把，然后率先往杯子里倒起了红茶。



“这哪是悠哉喝茶的时候？你也狠清楚吧，光流？丽华现在最需要的就是休息！”



“你真不死心耶。”保坂笑眯眯地低语：“忍你才再清楚不过吧？现在让小姐照自己意嗯尽情去做比较好。就算勉强她做别的事，反而会造成反效果。”



“可是保坂——”



“现在要静静忍耐。即使想做些什么，一定也还有更合适的机会才对。”



被辩倒的忍不得不收口。



她在保坂旁边啜饮起红茶。因为心神不宁，特意冲的阿萨姆红茶根本喝不出任何味道。



忍瞄了一眼在办公桌默默工作的主子。



从那天以后，丽华的话明显变少了。



那一天——和希尔黛嘉德?冯?哈登修坦面对面之后，丽华一直都是这副模样。



（虽然如此，丽华还是很了不起。）



忍不能不对这名身为自己主子、同时也是童年玩伴的少女咋舌称奇。



那一天，涌入丽华意识中的“记忆洪流”，照理说并不是那么容易接纳的才对。由于忍和保坂从小就伴随在丽华身旁，她也知道那是属于哪一类的“记忆”。如果有机会换到丽华的立场，忍觉得自己会被打击得很惨，说不定再也没办法振作。



如果将这些考虑进去，才过没多久就能到处忙东忙西的丽华，其实是应该受到称赞的。



哪怕她这样做是在逃避。



要问到忍能为丽华做些什么，也就只有一直在旁守候而已。



因为丽华扛在身上的债不是来自其他人，就是她自己欠的。



没有人能伸出援手。没有人能从旁扶持。



——呼，忍叹了一声，在杯子里加了山一般多的砂糖与牛奶。照她的心情，不这样做实在撑不下去。虽然平时会节制，但忍原本就超喜欢甜食。



（现在要静静忍耐，是吗？不得不忍的状况，居然会让人这么烦躁。）



总之，事情演变得太快了。



接连的急转直下。



许多悬而不决的问题也伴随而来，只靠忍的能力根本处理不完，基本上她也无权处理。



和他们组成同盟的二之宫凉子、月村美树彦，跟北条家陷入了斗争；趁著混乱而蠢动的十氏族；奉希尔黛为领袖的欧洲血族动向——光这些问题就已经够让忍厌烦了，她只能对不擅长动脑袋而深感无力的自己咬牙切齿而已。



（眼前我只能忠于自己的职责吗？）



在这之后，她大概会遇到需要表态的状况。连没有待在风暴中心的忍，都正被事态逼著改变并做出决断。



这次，她朝保坂的方向瞄了一眼。



“嗯？忍，怎么了吗？”



小个子的搭档笑眯眯地拿起饼干大快朵颐，跟著又用红茶将饼干灌进了嘴里。



少年总是摆著这样的一号表情。无论什么时候，这家伙都不会把心里的想法表露给旁人知道。即使是在忍面前。



“…………没什么，饼乾记得留我的份下来。”



“啊，抱歉抱歉，我没注意到。因为太好吃了，我一不小心就只顾著猛塞。那你的份我先帮你分到旁边喔。”



保坂搔著头，把吃到只剩两小片的饼干赔罪般地递给忍。



那样的举动、言行，部完全是保坂光流平时的模样。忍不得不咂舌，这跟她对丽华咂舌的含义并不一样。明明眼前的青梅竹马远比她接近风暴的“中心”。



就在这时候，敲门声再次响起了。”请进吧。”



贴在桌前的丽华应门时并不冷淡，口气却显得很公事化。



下个瞬间，她换了一张脸。



“打扰啰，工作得还顺利吗？”



一名绅士开门进了房间。那是个四十过半的壮年男性，靠著圆滑的笑容中和了眼神锐利的容貌——他正是这间广阔宅第的主人、名闻遐迩的北条家现任当家——北条义宣本人。



“爸爸！”



丽华在工作时略为缺乏表情的脸，顿时耀眼得有如太阳下的钻石。



她离开座位，快步赶到了亲生父亲的跟前问候：“这样好吗，爸爸？您能顺路过来我是很高兴，但现在不是特别忙的时期吗？”



“我腾出了点时间。”义宣将满怀慈爱的微笑抛向心爱的女儿说道：“我是来关心女儿工作的状况。让我瞧瞧——”



义宣拿起叠在办公桌上的成堆文件。



整叠纸厚得几乎和有点份量的书本一样，他却像翻漫画似地将内容飞快扫完了一遍。



“……看来我是白担心了呢。”



而后义宣大大颔首，眯著眼温柔地摸起女儿的头说：“真不愧是丽华，完美得没有我插嘴的余地。”



丽华像是被搔到了痒处，同时也露出猫儿用完餐那般的满足表情说：“哪会啊，我和爸爸还差得远呢。以后还要请您多指导我喔。”



“哈哈哈，照这样下去反而我要向你讨教的才多呢。将财团的业务全部交给你，果然是对的。”



没错。



这就是个人问题积得应该比任何人还多的丽华，之所以会连睡觉都嫌浪费时间似地忙碌于工作的理由。



因为北条财团总裁的地位与权限，现在全交到了她手上。



冠居全球的复合企业，北条财团。在财团当中提到总裁一职，可说是相当于一国首相的重任。虽然说只是暂时的安排，但这原本并不是年仅十七岁的少女能够做得来的差事——除了北条丽华本人以外。



“从我听到的报告来看，总裁的职责似乎完全没有停摆。就拜托你照这个步调，再扶著财团的支柱撑一阵子。”



“是的，爸爸，我会效尽绵薄之力。”



父亲满脸笑容地打了包票，女儿满脸笑容地接下了工作。



在旁守候的忍，不禁也跟著露出了笑容。



这幂景象，可以说是一对理想的父女。面对几乎让人觉得对小孩溺爱过头的义宣，丽华也用毫不保留的亲情做回应。忍心里在想，哪里还会有比他们更亲的父女呢？也难怪她会连堆积如山的问题都忘记，变得满睑笑意了。



“话说回来，丽华，你回来得好。”



义宣再度摸起女儿的头，一边深有感慨地说：“自从二之宫凉子和月村美树彦用计把你抢走之后，我没有一天不担心你。每天我都为了女儿被抢走却束手无策的自己而咬牙切齿，但那些都过去了……现在我只期盼女儿留在身边的喜悦。”



“爸爸……”



“代理总裁的工作状况怎样？做得来吗？”



“可以的，爸爸，请放心交到我身上……与其问我这边的状况，爸爸您才让人担心要不要紧呢。您每天好像都忙个不停……要是有我办得到的事，需不需要帮什么忙呢……？”



“哪里，不用你担心。说起来这问题算是家族间的风波，非得由我这个北条家的当家来收拾。丽华你什么都不必担心，我不想让你卷进这种会弄得满手脏的事情。”



对此忍完全同意。



可以的话，她也不希望丽华和“他们这边”的事牵扯上。



目前让义宣忙煞的十氏族相关问题，当然也算在“他们这边”。



所谓“他们这边”，就是指台面下见不得人的部分。



要是可以如愿，忍希望丽华永远都能笔直地走在见得了光的大道上。



即使现在丽华已经自觉到她也是神戎、属于十氏族，而且还是其中主要的一支。



尽管知道这是无法实现的愿望，忍还是只能这样期盼。



（无论如何，在丽华一肩扛起了北条财团的现在，她也没空去涉及其他事情吧。要说我的愿望实现了，倒也没有错……）



忍忽然想到：



丽华目前的状况，也可以解释成是透过义宣而得到了逃避的藉口吧？



心里抱著堆积如山的问题的丽华，被交代了只有她才能办到的重任。而且给她这项重任的，还是她最敬爱的父亲。无论是从公家的立场、或者私人的期望来想，丽华都得完成交代下来的职责。



只要将心嗯放在忙碌的工作上，丽华就能关在自己的壳里。关在里面就不会胡嗯乱想。



这等于一具不会有意见的人偶。



而义宣就可以随心所欲地，操纵自己这个跟傀儡一样的女儿——（不，是我想太多了吗？）



忍连忙否定了这种不敬的想像。现在是义宣必须倾全力应付十氏族相关问题的时候，而能够代理他的也只有丽华而已。现在的状况完全是必然的发展，没有让她猜疑的余地。



“那么，时间也差不多了。”



朝手表瞥了一眼的义宣满脸遗憾地说：



“我得走了。剩下的就拜托你了，丽华。”



“啊——那个，爸爸！”



女儿急著叫住了正要转身的父亲。



“嗯？怎么了？”；



“关……关于，之前提到的那件事——”



“啊啊抱歉，我都忘了。再完成一桩工作，我们应该就能一起用晚餐了。抱歉连约时间吃个饭都一延再延，要拜托你多等一下了。”



“呃，我想讲的不是这个。”



犹豫过一瞬之后，像是下定决心的丽华说道：“那个，爸爸。关于我订婚那件事——”



“啊啊，那件事的话，你什么都不必担心。”



义宣露出了这天当中最开心的笑脸。



“一切都由我来负责张啰。这是为了女儿的幸福，就算再忙也要安排到最好。我打算把财力和人力全当做白开水花下去。近期内发表订婚的仪式就不用说了，到时的结婚典礼我更不会省。”



如此说完，义宣满心欢喜地大声笑了出来。被人赞为沉著冷静的他：心情很难得会这么好。他仿佛深信，这个婚约对女儿来说就是最大的幸福，简直没有任何怀疑。



“好啦，那么我真的必须走了。晚点见，丽华。”



“那——那个……好的，爸爸。请慢走。”



“嗯——保坂呐。”



“是的，老爷。”



笑眯眯地守候著事情发展的少年偏了头，像是在问：“有什么事吗？”



“丽华就拜托你了。虽然我想你也应该不用我多说。”



“当然啰，老爷，交给我吧。”



“嗯。”



点了点头后，这次义宣真的转身了。



“啊—————”



丽华嘴张到一半又噤了声，但结果还是什么都没说地目送着父亲的背影。



她一脸难过地皱起眉、咬住嘴唇，不过这也只是短短一瞬而已。



财团的代理总裁默默坐回办公桌，又开始像之前一样忙得眼花撩乱。



保坂也满睑不以为意地坐回位上，开始辅佐主子。



“…………唔。”



忍按捺不住了。



行过礼后她离开房间，追到了义宣后头。



“老爷！”



“怎么？”



面对女仆长的呼唤，义宣没回头也没留步，只短短应了声。



不同于父亲溺爱女儿时的脸孔，在那里的是堂堂北条家的当家之主。



“老爷，关于小姐订婚的事——”



“你反对？”



“…………我不会那样说。可是，我在想会不会安排得过于急躁了点呢？事情来得太快，小姐心里也很混乱。还请您多为她想一下。”



“你讲的我明白，但我判断这是必要的。”



“可是……”



“有建言我很乐意听，但是公私混淆我就不敢恭维了。”



“…………”



那并非揶揄，也不是在数落，只是一句苛刻的指正。



忍被迫沉默下来。被人看穿内心的羞耻感，胜过了直言正谏的使命感，使她开不了口。



“丽华的事情我全交给保坂负责了。能力和资格，那个男人都有。我有说错吗？”



“…………没有错。”



“忍，我也很信任你。你要好好协助丽华。”



“是的，老爷。”



深深行了礼以后，忍听见主子远去的脚步声。



她就这么低着头，无奈地咬紧了牙关。



有能力与资格是吗？



这句话完全没错。



保坂光流是侍奉丽华最久的随从——



而他现在，同时也是与丽华订下终身的未婚夫。



*



驳回女仆长建言的义宣，立刻切换了嗯考的频道。女儿订婚的事在他心中早已定案，也决定好由外人去办了。他没有闲到能一直把心嗯放在处理完毕的问题上。



（到现在，依然摸不透二之宫凉子和月村美树彦的行动吗……？）



身为义宣敌人的两个小伙子，至今仍下落不明。他们似乎准备了无数个可以一再替换的据点，正极为隐密地到处和十氏族的有力人士进行密谈。那样的行动力，用神出鬼没来形容最合适不过。尽管令人生厌，但仍然应该说他们不愧是鬼之宫和继群的人。



（这表示，他们想打将机动力发挥到极限的游击战吗？尽管执行的仅仅只有两人，然而这两人却是最受期待的神戎。不管是使唤人或被使唤，他们都不擅长，在目前的情况下，这大概是他们最好的战术了。）



事实上，面对义宣运用的组织力，凉子和美树彦将这场策略作战打得平分秋色。一时间差点由他掌握的十氏族体制，出现了今后不知会如何演变的不稳定性，而且这份不稳定性到现在还持续在扩增。



（失去欧洲当后盾也是痛处。现在再说什么也是白费功夫，不过在拜托希尔黛嘉德的时候想得太简单，应该是我的失策。）



欧洲盟主——希尔黛嘉德?冯?哈登修坦的盘算也同样让人猜不透。看来那个担任盟主的丫头，似乎还留在这国家暗中活跃著……



那名强大、而且做事全看心情的神戎究竟在想什么，又期望著什么？



——无论如何，局势中的不确定因素正以加速度递增。在十氏族当中可以称作浮动层的那群人，也跟著摆出了明显的迟疑态度。义宣始终没把那些石头脑袋放在眼里，但只有现在还需要他们的支持。他非得使尽浑身解数，让那些人的风向急转到北条家的方位。



非得让二之宫和月村组成的轴心烟消云散，让北条胜利才行。



然后他将得到这个国家的霸权。



接著迟早要轮到欧洲，进而吞下世界。



（为此，有两点会成为关键。）



义宣是这么看的。



（其一是动机的差别。）



义宣的动机相当单纯爽快。



不断取得霸权、以及更上一层的霸权，站上顶点——就这样而已。



另一方面，凉子和美树彦的心态却是奇怪而复杂的。



他们采取行动，是为了保护与自己最亲近的人、还有他们伸手可及的范围里的人。而且还尽可能地在增加要保护的人，连伸手可及的范围都打算再扩大。



那是十分朴素，却又贪心得异常的欲求。不管谁来看，都会觉得那是布满荆棘的险峻道路，然而他们两个却自愿往那走去。就某个角度而言，他们可以说是比义宣更无法无天的野心家。



（不过那样的野心对他们来说，显然是条脚镰。只要脚镜还在，势头恐怕永远不会离开我。）



而且那两个人保护的，还不只身为同族的二之宫峻护和月村真由，似乎连北条丽华都被算在“伸手可及的范围”当中。错了，不只是丽华，保坂与忍都包括在内吧。虽然当慈善家也该有个限度，但能对义宣带来好处的话，他欣然欢迎。那两人最好尽量贪心，让扛不起来的职责给压垮。



（另一项关键就是“神精”吧。）



神精。



一直以来存在于散发霉臭味的文献中，被视为拥有恐怖力量的神戎。



义宣完全不看重那种传说中的存在，然而十氏族的其他人，特别是带头的长老们，却对那一套信得不得了。他们的想法也很容易理解。信奉血统至上主义、又超级保守的那些人，八成是想利用神精的力量，让从前十氏族握在手里的绝对权力再度复活吧。



实在太愚蠢了。哪怕所谓的神精再怎么强大无比，区区一个神戎在这个现代又能成得了什么事？



那应该说是一种盲目或愚昧，却似乎能帮上义宣的忙。他希望那些人最好可以尽量逃避现实，沉浸在甜美的梦想里。他只要趁虚而入再利用那些人就好。



（呼嗯……）



义宣重新得到了笃定。



他占的大幅优势依旧没变。就算二之宫和月村再怎么积极行动，状况要翻盘也没有那么简单。



为了让局面翻盘，义宣也知道二之宫和月村大概会用什么手段。那两个人八成想让事情照“他们的规矩走，好将对手拖到他们擅长的舞台决胜负，只要不中那一招就行了。



（虽然有过两、三次波折，最后获得胜利的将会是我，看着吧。）



义宣扬起嘴角，坐上了事先等在门口的礼车。凉子和美树彦恐怕也不眠不休地在行动，他也不能因为占优势便等著坐享其成，得积极采取行动才行。



话说回来——义宣露出浅笑。



他心想，这真滑稽不是吗？



毕竟连凉子和美树彦都会关心敌人女儿的未来。



自己身为亲生父亲，反而只把女儿的未来当成了政治筹码。



而且所有人都陷入了误解——以为北条义宣是将爱女的幸福摆在第一，才会在深嗯过后缔结了这次的婚姻。这不叫滑稽要叫什么？



北条义宣。



北条家的现任当家兼北条财团总裁，同时也是以极度溺爱女儿而闻名的财政界巨人。



知道他对仅有的亲生女儿根本没有感情的人，目前还没有几个。