尚铭听得将信将疑，他听闻宫中小道消息，以为这小皇子的身份可疑，地位不稳，就算被暗杀了，也不会兴起太大的波澜。但是皇帝要是对这小皇子的身份深信不疑，甚且对他寄予厚望，有心封他为太子，那么暗杀一旦成功，皇帝必将震怒，定要追究到底，自己身任锦衣卫提督，负责皇宫守卫，要摆脱干系，可没有那么容易。

  楚瀚观察他的脸色，知道他已动摇，又补了一句：“这其中内情，怀公公是最清楚的。他从头至尾都参与了隐藏小皇子的谋划。怀公公是宫中老前辈了，他若不确定自己能对抗昭德，定然不敢贸然行事。”

  尚铭知道怀恩是当今宫中势力最大的禀笔太监，素来受到皇帝的信任，而小皇子现身之事，确实是由怀恩一手主导，不由得自己不信。他想了一阵，问道：“既然如此，万岁爷又为何尚未让小皇子正位东宫？”

  楚瀚道：“事情需得一步一步来。小皇子突然出现，令昭德震怒不已。万岁爷想等她情绪平复些了，再走下一步。我听怀公公说道，事情宜缓不宜急，万岁爷的心意既然已经定了，正位东宫的事情，便不必争在这一时一刻。”

  尚铭听了，背上流下冷汗，暗暗庆幸：“我却不知万岁爷暗中竟如此支持小皇子。我若真的听了昭德的话，出手暗杀小皇子，事情可不易了结。幸好汪直派了这人来跟我说明内情，不然可真要铸下大错了。”当下故作轻松，微笑说道：“这些事情，我也早有耳闻，哪里算得什么秘闻？万岁爷中年得子，自是普天同庆的大喜事一件。昭德势力再强，毕竟年高无子，无法长久掌权。”

  楚瀚知道他听信了自己的言语，说道：“尚公公掌管东厂，消息自然比属下更加灵通了。宫中这些内情，知道的人确实不少。小皇子有万岁爷在后撑腰，此刻看似地位飘摇，其实稳固如山。未来登基，我们今日拥护的功劳，小主子想必都会点滴在心。”

  尚铭不断点头，说道：“汪百户说得再对也没有。”两人又聊了一阵子，楚瀚才告辞离去。

  楚瀚用贿赂和言语摆平了尚铭和他手下的锦衣卫，但心中仍留下一个巨大的隐忧，那就是身处宫中的“李选侍”百里缎了。她人在宫中，武功既高，手段又狠，若要出手暗杀，就算自己日夜守护，小皇子也难以保全。但是不知为何，一个多月来她始终没有出手，可能是因为万贵妃认为她此刻地位敏感而重要，不愿她冒险出手，也可能是别的原因，楚瀚始终未能探知。

  之后数月，楚瀚几乎每夜都去窥探百里缎的动静。凭着百里缎的警觉，自然也知道他来了，却从不说破。许多个夜晚，楚瀚更不费心隐藏身形，干脆就在百里缎住处的屋檐上坐着，百里缎坐在屋内，两人静静地隔着门窗倾听彼此的呼吸，彷佛又回到了在靛海中相依为命的时光。

  偶尔皇帝夜间召她侍寝，楚瀚望着她对镜细心打扮，身着盛装，在宫女的簇拥下走向乾清宫，心中咀嚼着种种复杂难言的滋味，是伤感，是痛惜，还是嫉妒？

  第六十一章 正位东宫

  万贵妃没料到尚铭竟然不肯合作，拒绝出手暗杀小皇子，勃然大怒，却也无法可施。她眼见来暗的不成，干脆便来明的。这日她派身边的亲信宫女周喜去见纪淑妃，纪淑妃虽曾多次去觐见万贵妃，但万贵妃却始终避不见面，显然不愿意承认纪淑妃的地位。这次万贵妃派了亲信宫女周喜来，纪淑妃只能战战兢兢地迎接。

  周喜是个四十来岁的宫女，因相貌丑陋、办事能干和忠心耿耿，受到万贵妃的重用。她来到纪淑妃的宫里，大咧咧地坐下了，对一旁的宫女宦官道：“你们全都退出去！”众人望了望纪淑妃，见她点了点头，便都退了出去。

  纪淑妃见到周喜的神态，不免惊忧，但她相信这宫女不会敢在光天化日之下对小皇子不利，她若要害死自己，那也罢了，便神色自若地问道：“不知贵妃娘娘有何懿旨请您传达？”

  周喜满脸横肉，一对小眼睛横着往纪淑妃打量去，皮笑肉不笑地道：“淑妃娘娘如今母以子贵，贵妃娘娘哪里敢给您什么懿旨哪？”纪淑妃道：“您说笑了。贵妃娘娘地位崇高，如今乃是六宫之主，但有所命，淑妃不敢不遵。”

  周喜喝了一口茶，说道：“人都说，爱子莫若母。淑妃娘娘对于小皇子，想必是疼爱得很了。”纪淑妃道：“人同此心，您这句话说得再对不过。”周喜道：“淑妃娘娘想必一心盼望小皇子正位东宫，将来得以身登大位。”纪淑妃道：“这全凭万岁爷定夺，淑妃岂敢妄言妄想？”

  周喜“嘿”了一声，说道：“淑妃娘娘这话说得倒是不错，这件事确实毫无妄言妄想的余地。您可知道为什么？”

  纪淑妃心知她说到正题上了，颔首道：“妾身愚蠢，还请指教。”周喜道：“这很简单。所谓一山不容二虎，小皇子若是当上了太子，那淑妃娘娘岂不是母以子贵，要爬到贵妃娘娘头上去了？”

  纪淑妃听她说得直接了当，只能沉默不答。

  周喜又道：“贵妃娘娘得知万岁爷得子，高兴极了，连声说这是天大的喜事。但是她担心万岁爷会被这件事冲昏了头，做出傻事来，那可就不美了。”

  纪淑妃心中雪亮，小皇子若是正位东宫，而自己又能拴住皇帝的心，那么被封为贵妃甚至皇后，也是指日之间的事。万贵妃担心自己威胁到她的地位，因此一定会反对到底。她沉思一阵，才缓缓说道：“如此说来，若是没有这层顾虑，贵妃娘娘便会乐见小皇子成为太子了？”

  周喜小眼一翻，挤出一个丑陋的笑容，说道：“这个自然。万岁爷春秋鼎盛，此时建储，贵妃娘娘当然是再赞成也没有了。”

  纪淑妃点点头，说道：“请您告诉贵妃娘娘，淑妃明白了。”周喜站起身，也不行礼，只冷笑着去了。

  周喜去后，纪淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚间楚瀚潜入觐见，她也没移动过，楚瀚见她神色有异，低声问道：“娘娘，怎么了？”

  纪淑妃道：“万贵妃派了贴身宫女来，说怕我威胁到她的地位。我若不死，她便绝不会让万岁爷立储。”

  楚瀚“哼”了一声，说道：“这女人暗杀不成，竟想用这些胡话来逼迫您！娘娘千万别理会，她斗不过我们的。”

  纪淑妃淡淡地道：“斗来斗去，也不过如此。我本是有夫之妇，却身不由己，陷身宫廷。若不是为了泓儿，真不知这几年活着是为了什么？如今我也不复青春美貌，还得使尽功夫讨好取悦万岁爷，跟那女人明争暗斗，拼个你死我活，又是所为何来？”

  楚瀚听她语气落寞，暗暗担心，安慰道：“娘娘，您坚持了这么久，还不都是为了泓儿？如今泓儿年纪还小，一定得要有您在他身边照顾保护才行。您可千万别丧气，如今最大的难关已经过了，再撑几年，必定能苦尽甘来的。”

  纪淑妃轻叹一声，却不再言语。

  过了几日，汪直从南方办事回来，回到宫中向皇帝密禀探访经过。皇帝十分高兴，赏了他不少金银，当然也告诉了他寻得小皇子的大好消息。汪直出宫之后，第一件事便是找楚瀚来诘问。楚瀚老实向他述说了过去几个月来城里和宫中发生的事情，也说了万贵妃试图暗杀小皇子的种种举动。

  汪直冷冷地听着，忽然将茶碗往地上一摔，怒喝道：“我不在的这些日子，你可无法无天了！除了保护那贱人和那小杂种，什么屁事也没干！”

  楚瀚倒是理直气壮，说道：“我回到京城，原本就是为了保护纪淑妃和小皇子。现在正是关键时刻，我自然得全心全意尽力保住二人，这有什么不对？”

  汪直“呸”了一声，骂道：“混账！偏你对他们便有这等情急关心，也不见你对我有同样忠心？你难道不知道，你今日拥有的一切都是我赐给你的？如果没有我，你早已净了身，也根本不可能回到京城来，更不可能拥有今日的高官厚禄。难道我给你的钱还不够多吗？对你还不够提拔照顾吗？那贱人和小杂种倒给了你什么？你说啊！”

  楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身份已然公诸于世，娘也已被封为淑妃，你无法再以向万贵妃告密来威胁我，我又何必再听你的话？”想到此处，真想一走了之，再也不要见到此人丑陋奸险的嘴脸。

  汪直见他不说话，又摔了一回东西，发完脾气之后，他瞪着楚瀚，冷笑一声，说道：“你以为我不知道你心里在转着什么念头？你道小皇子的事情公开以后，我就不能再威胁你了？傻小子！你想想，我若说出你的身世，说出小皇子的母亲曾是我的妻子，你想她这淑妃的位子还坐得住吗？小皇子还能保得住吗？”

  楚瀚一听，登时背脊发凉。汪直的这一着杀手果然厉害！一般人或许不敢说出这等隐情，免得将自己也牵连了进去；但汪直是个狂人，他若想毁灭别人，便会不顾一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他说得出做得到，这件隐情若被掀了出来，纪淑妃和小皇子摇摇欲坠的地位将更是风雨飘摇，岌岌可危。

  汪直知道自己的威胁对他有效，心中十分得意，横眉竖目地继续骂道：“你这不肖子！不乖乖地替我办事，一有机会就想背叛我，我汪直究竟造了什么孽，生了你这样的逆子！你给我听好了，我总有办法整治你，有办法整治那贱人和那小杂种！”

  楚瀚知道他说的是事实，只能尽力压抑心中的愤怒恼恨、沮丧低沉，俯首道：“汪爷明鉴，一贵不敢。”

  汪直“哼”了一声，说道：“你知道就好。将地上收拾好了。万岁爷对我的上报十分满意，要我再南下一次。留你一人在此只会纵容你胡作非为，对我毫无好处。明日清晨，你便跟我一起动身南下。”

  楚瀚心中又是担忧，又是焦急，但他知道自己无法违抗汪直，只能垂首不语，蹲在地上慢慢捡起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前来，狠狠地踢了他一脚，才大步走出。

  楚瀚恚怒已极，但也只能在心底隐忍咒骂。他匆匆收拾完了，便潜入宫中，告知麦秀和邓原自己即将出京，请他们留意照料纪淑妃和小皇子，又嘱咐小影子好好保护小皇子，次日便跟着汪直启程。二人乔装改扮了，悄悄出京，南下来到南京。

  皇帝派汪直出去干的事儿，也不过是在暗中探听南京大臣的举止情况。这事儿楚瀚干来轻松容易，一两天便办成了，汪直却坚持要在南京多留几日，肆意搜刮了一番，又装模作样地探访了几日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，进城后没听见京中发生什么大事，知道小皇子平安，这才放下心。

  当天夜里，楚瀚潜入长乐宫觐见纪淑妃。当时已是半夜，但见宫中一片混乱，两个宫女跪在寝室的地上，神色惊慌，泪流满面，正是被派来服侍纪淑妃的秋华和许蓉。

  楚瀚心中一跳，知道事情不好了，冲上前去。但见纪淑妃横躺在地，脸色青白，显然已经死去。他霎时如五雷轰顶，呆在当地无法作声。他强自镇定，颤声问秋华道：“这是怎么回事？”

  秋华又惊又悲，哭道：“就是……就是刚才。娘娘要我们早早都去睡了，我听见房中传来奇怪的声音，过来探视，便见到……见到娘娘躺在地上了。”

  楚瀚在纪淑妃身边跪下，但见她眉目间隐隐透出青气，但神情安详，嘴角似乎仍带着微笑。他一望便知道她是自尽的。瑶族人善用蛛毒，纪淑妃想是用蛛毒结束了生命。他不禁自责无已：“如果我未曾跟着汪直离开京城，娘又怎会屈从万贵妃的威胁，决定让步自杀？她为何连我的最后一面都不肯见？”随即明白：“她故意趁我离开时自尽，因为她不愿意为难我，又决心保住泓儿，让泓儿能登上太子之位。”他想到此处，怒火中烧，对汪直和万贵妃的愤恨几乎一发不可收拾。

  楚瀚将眼光从纪淑妃的脸上移开，深深地吸了一口气，站起身，走入泓儿居住的内室。小影子老早听见外面的人声，蹲在床头，警戒地望着门口，见到是楚瀚进来，才松了口气，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，见泓儿仍在床上熟睡，心中微感犹疑：“泓儿才六岁，是否该让他见母亲最后一面？”随即决定：“娘爱他胜过性命，更是为了他而死。泓儿一定得去见娘一面。”当下叫醒了泓儿，将他抱起，柔声道：“泓儿，有一件很不好的事情发生了。我现在带你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道吗？”

  泓儿生于患难，长于患难，听了楚瀚的语气，登时清醒过来，似乎已预知这件“很不好的事情”十分严重，睁大眼睛望着他，点了点头。楚瀚便抱着泓儿出来，走向已被宫女们抬到床上的纪淑妃的尸身。

  楚瀚将泓儿放在床边。泓儿望向母亲的脸庞，声音细微，说道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低声道：“她再也不会醒来了。”